负荆请罪的意思是，背着荆杖，表示服罪，向当事人请罪，形容主动向人认错、道歉，给自己严厉责罚，那么负荆请罪的是谁呢，讲述的又是怎样典故呢？
负荆请罪的主人公是廉颇，而这个成语则是出自战国时期赵国廉颇与蔺相如的典故中。廉颇是赵国赫赫有名的将军，可以说是战无不胜。蔺相如因为在与秦王的见面会上凭着机智和勇敢使完璧归赵，维护了赵王的尊严，后又接连立功，赵惠文王十分信任他，拜他为上聊。上卿相当于宰相，级别比廉颇的官职更高。这让廉颇非常不服气，他向众人表示一定要好好教训蔺相如。而蔺相如在知道廉颇的想法这后，故意躲着廉颇，就连在街上遇到，他都会让车夫调头避让，等廉颇过去了再走。
蔺相如的行为，主大家都以为蔺相如惧怕了廉颇，就连蔺相如自己的门客也这么认为。蔺相如对他的门客说，他都敢让秦王没面子，哪里会害怕廉颇这个赵国将军。蔺相如又说，秦国是战国七雄中最强大的国家，狼子野心已经昭然若揭。可是秦国现在却没有对赵国动手，这是因为赵国有他和廉颇在。要是我和蔺廉两人不和，被秦国知道了，想必再过不久，赵国的百姓就要陷入战乱之中。
廉颇知晓了蔺相如的话，见蔺相如将国家的利益凌驾于自己的个人利益上，心生惭愧。于是，廉颇脱下自己引以为豪的战袍，背上荆条上门请罪。后人从这个典故提炼出了负荆请罪这个词语。
