子字的篆文，象形一个小孩子的双手向上撑，希望父母来抱他，代表一团天真之气。天真接近于人的本性，所以中国古人尊称人为子。子是古代对成年男子的尊称，在春秋战国时期，拥有一定社会地位的成年男子都可以称为子，而且人们都希望别人称自己为子，因为子还是一种爵位，所谓公侯伯子男也。但是，真正能获得别人以子相称的，一般是两种人：一种是在社会上公信力较高的，如老师；另一种是较有道德的贵族，如孔子、老子。
