青海湖位于青藏高原的东北部，湖面海拔3196米，平均水深18、6米，最深32、8米，湖岸线长360公里。东西长106公里，南北宽63公里，面积4583平方公里，湖水容量为85、4立方公里。布哈河、甘子河等40余条河注入其中。青海湖没有外流出口，所以成为中国最大的内陆咸水湖。青海湖约在距今200至20万年前由于地壳运动而形成一个断陷湖盆，湖盆积水开始流入黄河，后因周围山地升高，阴塞了湖水流出，便形成今日的内陆湖泊。
