古时楚人主要以饭、羞、膳、饮四大类为食。饭,是指当时人们所吃的主食,主食为谷物。羞,是指用谷物制成的甜食和点心。膳,是指用禽兽类的肉或植物、蔬菜制成的菜肴。饮,是指人所喝的酒、浆、水和稀粥等饮用料。
楚人常见的主食烹饪方式较为简单,主要是蒸和煮。稀饭一般用煮的方式,将米和水同时放入鬲中生火煮,米熟即可。根据浓度不同,分为糜、粥、饘、羹等。将米加水煮烂为糜,再烂些为粥,再浓稠一些为饘。楚人还会将主食与肉类混合,加调料煮成羹。