成词语素能够单独成词，不成词语素则不能；不成词语素的构词力小于成词语素的构词力，不成词语素中的不定位语素是不成词语素的主体；不成词语素受到语法、语义、语用的制约，成词语素则能独立运用，不受限制。
成词语素不一定要永远单独成词，只要它具备单独成词的功能，即有时候能够单独成词，这个语素就是成词语素。例如“人”这个语素，虽然在“人民、人权、主人、工人”这些语素的合成形式中“人”是与其它的语素组合成词，但“人”能够独立成词，在“人是由古类人猿进化而来的”这个句子中，句首的“人”独立运用，充当主语，所以“人”是成词语素。
不成词语素在任何时候都不能独立成词，都必须与其它语素组合之后才能成词。
