短板理论又称木桶原理、水桶效应。该理论由美国管理学家彼得提出：盛水的木桶是由许多块木板箍成的，盛水量也是由这些木板共同决定的。若其中一块木板很短，则盛水量就被短板所限制。这块短板就成了木桶盛水量的限制因素或称短板效应。
若要使木桶盛水量增加，只有换掉短板或将短板加长才成。
