儒家思想发展历程大致可分为以下五个阶段：
1、春秋时期孔子创立儒家思想：孔子创立的儒家学说在总结、概括和继承了夏、商、周三代尊尊亲亲传统文化的基础上形成的一个完整的思想体系；
2、战国时期孟子的“民贵君轻”思想：孟子是战国时期儒家的代表，他主张施行仁政，并提出“民贵君轻”思想；主张“政在得民”，反对苛政；主张给农民一定的土地，不侵犯农民劳动时间，宽刑薄税；
3、西汉时期仲舒的新儒学：董仲舒在具体的政策上将道家，阴阳家和儒家中有利于封建帝王统治的部分加以发展，形成了新儒家思想；
4、魏晋唐宋时期：魏晋之际出现的玄学用老庄思想解释儒家的易经，这是为士族辩护的一种消极思想；
5、明朝时期理学走向极端：明中叶的王阳明反对朱熹把心与理视为两种事物的观点，创立与朱熹相对立的主观唯心主义理论心学。
