图腾文化是对大自然的崇拜应运而生的产物，通过了解一个民族的图腾变能逐渐了解他们的神话历史，民俗民风，是人类社会最早的文化现象之一。土家族图腾便是来源于他们的开基创业的先祖。了解土家族图腾，就是了解土家族文化的开始。
土家图腾相传，禀君是土家民族开基创业的先行者，受到了极大的崇拜。据《本记》载：务相（禀君）死，化为白虎升天。于是白虎被崇奉为土家图腾，为祖先神。尤以神龛中堂挂白虎以示敬奉。
但在山大人稀的土家住处，又常遭虎害，有消极躲避者，亦有相对镇摄之举，如土家人建房，户不对白岩，视白岩为虎，有“白虎对户坐，无灾必有祸”之说。如万一因地理条件限制，也有采取在门前加挡白岩的屏墙，或修门楼，置狮头像，俗称“吞口镇白虎”的补救措施。
这是土家人对“虎”表现出“崇”与“忌”不同的原始信念，沿袭至今。白虎在土家人的心目中有着举足轻重的地位。土家族自称是“白虎之后”。相传，远古的时候，土家族的祖先巴务相被推为五姓部落的酋领，称为“廪君”。人民安居乐业，自然廪君也深受人们的爱戴。后来廪君逝世，他的灵魂化为白虎升天。
从此土家族便以白虎为祖神，时时处处不忘敬奉。每家的神龛上常年供奉一只木雕的白虎。结婚时，男方正堂大方桌上要铺虎毯，象征祭祀虎祖。除了进行宗教式的虔诚敬祭，土家人的生活中也随处可见白虎的影子。
古代土家族先民作战时所持的（钅享）钎、戈、剑上面，都铸镂有虎头形或镂刻有虎形花纹。如今小孩穿虎头鞋，戴虎头帽，盖“猫脚”花衾被；门顶雕白虎、门环铸虎头。其意用虎的雄见来驱恶镇邪，希翼得到平安幸福。
图腾禁忌。白虎图腾是土家族人民比较普遍的图腾信仰。土家族人以白虎为图腾崇拜，尤以“坐堂白虎”为甚。昔日，户户设坛祭虎神，或在神龛上供坐堂白虎，或挂中堂白虎，现今土家族人的习俗中，对白虎有敬、畏之分，其大体分野是鄂西为敬、湘西为畏。
鄂西较普遍地信奉“白虎当堂坐，无灾也无祸”，“当堂坐的是家神”，民家堂屋里多设有白虎神坐堂。而在湘西，则多信奉“白虎当堂过，无灾也有祸”，以忌虎为特征，永顺、保靖、龙山县一带，不少人认为自己的祖先是“打虎匠”，视白虎为凶神，并忌讳虎字，多以“猫”代之。
流传至今的土家族虎图腾崇拜，因地域差异，也有不同风俗。具体分为：鄂西土家族敬白虎，湘西土家族畏白虎。渝东南鄂西边土家族，则普遍信奉“坐堂白虎”，有民谚：“白虎当堂坐，无灾也无祸”。农家堂屋里都设有“白虎坐堂”，视白虎为家神。
