皇帝又称真龙天子，在中国龙文化中，龙就是象征着皇权，皇帝是中国帝制时期最高统治者的称号，秦始皇嬴政是中国首位皇帝，自称“始皇帝”，从此“皇帝”取代了“帝”与“王”。
中国最早所谓的“皇帝”，是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原指宇宙万物至高无上的主宰者，即天帝。
