中国的戏曲艺术文化由来已久，经过几百年的发展，在全国各地文化领域都发挥着重要作用，同时大部分戏曲来源于民间，贴近人民日常生活，所以想了解湖北文化，通过戏曲便可以基本反映当地民风和历史发展。
湖北省地方戏曲剧种之一。皮簧腔系主要剧种。早期称“楚腔”、“楚调”，以后又称“汉调”、“汉戏”，俗称“二簧”。在鄂北有“一清二簧三越调”的谚语；而在鄂东又有“一清二弹”之说，称汉剧为“乱弹”或“弹戏”。
文献记载中曾有“湖广调”、“黄腔”、“皮簧”等称谓。辛亥革命前仍称“汉调”，从民国初年起开始改称“汉剧”。其主要声腔为西皮、二簧，在地方剧种中开创皮、簧合奏之先河，从而形成皮簧声腔系统。汉剧流行于湖北省境内的长江和汉水流域及其邻近的河南、湖南、陕西、四川等省的部分地区。
二簧兴起于长江中下游，“本于弋腔”，系由安徽传入湖北的四平腔吹腔，经湖北艺人加工发展而成。西皮是由传入鄂西北襄阳一带的山陕梆子演变而来。汉剧前身为楚调。汉调西皮、二簧合流并用，乃经过长期逐渐融合过程。在嘉庆末年，在汉口就有十余个唱汉调的戏班，他们既唱西皮，又唱二簧；既有正调，又有反调，已经是一个声腔完备的剧种。故汉调与皮簧在湖北的合流时间，应为嘉庆年间。
汉剧的声腔以西皮、二簧为主，兼有吹腔、杂曲、小调。西皮也称“下把”，定la-mi弦，唱腔高亢激越，爽朗流畅；节奏灵活多变，可塑性强，使用范围较广。西皮板式比较完整，有［慢板］、［正板］、［快板］、［西皮垛子］、［西皮一字］，以及属散板类的［摇板］、［散板］等。其中，［西皮垛子］是运用较多又最具特色的一种独立板式，其唱腔字多腔少，节奏紧凑，适于叙事，是西皮中常用的一种板式。
二簧也称“上把”，定sol-re弦，曲调柔和委婉，舒展流畅，节奏较平稳。板式有［二簧慢板］、［二簧垛板］、［二流］、［二流垛子］、［夹板］，以及属散板类的［摇板］、［散板］、［滚板］、［导板］等。［二流］是主要板式，有快、慢之分。西皮、二黄在传统演唱中还有一些独具特色的专用曲调和特定唱腔。
汉剧唱腔中还有一些曲调优美活泼、节奏鲜明的杂曲小调，等数十余种，以及民歌、杂曲等。多用于富有喜剧色彩、生活气息浓厚的小戏。汉剧的曲牌也十分丰富。传统的演唱和器乐曲牌有四百多首。按使用乐器的不同。根据曲调性能和使用范围，又分为军乐、礼乐、宴乐、物乐、喜乐、哀乐、神乐七类。这些曲牌或衔接唱腔，或配合身段、渲染气氛，具有丰富的表现功能。
汉剧的伴奏具有自己独特的风格。不同的唱腔使用不同的伴奏乐器，皮簧腔主要以胡琴伴奏为主，唢呐二簧、罗罗腔、昆腔曲牌等，则以唢呐或笛子为主要伴奏乐器。近几十年来，文武场乐器有较大改进，如胡琴改为京胡；汉锣、汉钹改为音调高昂的奉锣、苏拨。汉剧锣鼓经十分丰富，打法多样，基本锣鼓点约有一百六十多个。
大体上可分为［大打］、［小打］、［川打］、［干打］、［湿打］五种组合方式。其中，由马锣、边鼓、大锣、钹组合而成的［川打］，具有节奏鲜明、气氛强烈的特点，对于刻画粗犷、剽悍的人物形象和烘托场上火爆热烈的气氛，能起到独特的表现作用，主要用于西皮唱腔及舞蹈、武打的伴奏。
汉剧与湖北清戏、湖北越调在民间素有“一清、二黄、三越调”之说。其分行均为一末、二净、三生、四旦、五丑、六外、七小、八贴、九夫、十杂十大行当。末、丑、夫用本嗓（俗称“堂音”）；生以本嗓为主，并夹用边音（俗称“本夹边”）；净、杂用边嗓；旦、小生用小嗓。
在中国戏曲发展历史上，汉剧为京剧的形成作出过特殊的贡献，对川剧、滇剧、桂剧、湘剧、粤剧、赣剧等地方戏曲剧种也有不同程度的影响，是研究戏曲板腔体系、戏曲音乐结构演变的重要史料和进行艺术创新的资源。
