中国的曲艺历史经过了几千年的传承，至今仍有四百多种存在于民间各地，在齐鲁大地这个文化发达的地方，曲艺也是必不可少的，其中今天就要介绍的山东琴书，就是山东文化里吕剧的直接母体，文化价值独特。
山东琴书是山东地区汉族曲艺品种之一，又称“小曲子”、“唱扬琴”、“山东洋琴”、“改良琴书”等。发源于鲁西南的菏泽（古曹州）地区，产生于清代乾隆初年。原为农民自娱的庄家耍（又叫玩局）。清末呈现兴盛局面，名家辈出，流传地区日益广泛。
山东琴书的发展，大致辞经历了三个重要阶段，即由早期的文人自娱，到民间的业余玩局，后来发展为职业演唱－－撂地说书。元明以来，山东境内俗曲流行，鲁西南地接中原，此间亦盛。小曲子最初是精于音律的文人，利用当时流行曲调编演曲目逐渐形成的。
“琴筝清曲”这种艺术形式不久即冲破文人雅士的小圈子，在当地农民中传习流布。由起初风雅的“携访友”，渐变为农闲或节日聚会的自娱性“庄稼耍”或日“玩局”。其演出虽以娱爱为目的，但重在比赛唱腔的优美、曲牌多寡，以及乐器演奏技巧的高低，还有浓重的文人雅士弹唱抒怀的情趣，色少江湖气。
随着“小曲子”在民间流传，渐由业余玩局变为撂地说书的职业性演唱。由于演唱性质的变化，带来了山东琴书在演唱内容、形式以及音乐唱腔上的重大变化。丰富了演唱内容。音乐结构由原来的曲牌联唱，变为以唱“凤阳歌”、“垛子板”两种曲调为主。并国以板式变化，穿插使用曲牌，唱词言变得通俗易懂，演唱风格也由以前的纤柔细腻变得活泼质朴。
山东琴书采用山东方音表演，因脱胎于民间的“小曲子”联唱，所用唱腔曲调十分丰富，约有曲牌二百多支。发展为琴书说唱之后，使用的曲调逐渐集中，以所谓“老六门主曲”即最为常用，清末民初以来又进一步发展为以“凤阳歌”和“垛子板”为主要曲调，穿插少量小曲进行说唱的音乐体制，节目也以中长篇书为主，兼唱小段儿。
山东琴书的演出形式一般为二至五人，演唱者分赶角色，也兼乐器伴奏。分赶角色者一般二至三人，余者为伴奏兼伴唱。传统的演唱讲究稳重大方，演唱者正襟危坐，仪态端庄，目不斜视，全靠富于变化的唱腔和有机的伴奏配合来完成故事情节的表达和人物形角的刻画。
随着历史的演变和艺术本身的发展，山东琴书的演唱逐渐打破了旧的演唱陈规。如演唱者可根据故事内容情节的发展和人物感情的变化，面目呈现传神的表情，有时亦可略加手势以助表演，演员之间在演唱中可进行感情交流，还可与观众直接交汉感情，但其演唱风格依然保持了稳重大方的基本特点。
山东琴书的传统代表性节目很多，长篇有《白蛇传》、《秋江》及移植来的《杨家将》、《包公案》、《大红袍》等多部，中篇有《王定保借当》、《三上寿》、《梁祝姻缘记》等七八十部，短段儿多为早期小曲子节目中传承下来的经典之作。
山东琴书文化底蕴丰厚，对吕剧的发生发展产生过重大影响，是山东吕剧的直接母体，历史文化价值比较独特。如今它的发展遇到了前所未有的困难，急需加以保护和扶持。
