汉语普通话音节都有固定的一个声调，可是某些音节在词和句子中失去了它原有的声调，读成一种轻短模糊的调，这就是轻声。轻声一般不被当作声调看待，因为它没有固定的调值。
轻声是汉语中所具有的一种特殊变调现象，在全国的广大方言和普通话均有出现。现代汉语拼音里面只存在阴平、阳平、上声和去声四个声调。在语音序列中有许多音节常常失去原有的声调，而读成一个又轻又短的调子，它不是四声之外的第五种声调，而是四声的一种特殊音变，在物理上表现为音长变短，音强变弱。
