秦始皇认为自己的功劳胜过之前的三皇五帝，采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号，是中国历史上第一个使用“皇帝”称号的君主，所以自称“始皇帝”。
三皇指天皇、地皇和人皇，即伏羲、女娲、神农三皇。根据《史记·五帝本纪》的记载，五帝乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，帝者，生物之主，兴益之宗，因其生育之功谓之帝，原指宇宙万物至高无上的主宰者。秦始皇将皇、帝这两个人间最高的称呼结合起来，他才是中国历史上的首位皇帝。
