重阳节的来历追溯至上古时期的丰收祭天；九月九日农作物收获之时举行祭天帝和祭祖先的盛大活动，来感谢天帝的恩赐和祖先的恩德保佑，同时祈求祝福长辈长寿并且伴随大型宴饮活动。拜神祭祖及求长寿、敬老、聚会饮宴等，就构成了重阳节的基本文化内涵和活动内容，并不断丰富发展。
重阳节发展到现在，重阳节在流传的同时，被赋予了新的美好含义。“九”是数字中的最大数；同时九又是久长久远的谐音，因此九上又九、九九重阳，含有长长久久、长寿尊贵、生命长久的美好隐喻在里面。
为了将传统文化精华与现代社会发展和谐地结合起来；国家将每年的农历九月九日定为老人节，新修改的《老年人权益保障法》，也明确每年农历九月初九为老年节；赋予了传统佳节重阳节尊老、敬老、爱老、助老的新内涵；使设宴敬老、饮宴祈寿主题和中国传统孝道伦理相融合，赋予了传统重阳节新的生命活力和积极的社会意义。
“重阳”之名称由来，得名于古籍《易经》中的“阳爻为九”。在《易经》中，把“六”定为阴数，把“九”定为阳数，又为“极数”，指天之高为“九重”。“九”为老阳，是阳极数，两个阳极数重在一起，九九归一，一元肇始，万象更新。因此古人认为重阳是一个值得庆贺的吉祥日子。在古代有饮宴祈寿之俗。九月初九，日与月皆逢九，是谓“两九相重”，故曰“重九”，同时又是两个阳数合在一起，故谓之“重阳”。明代张岱著《夜航船》云：“九为阳数，其日与月并应，故曰‘重阳’。”
关于重阳的故事
重阳节南朝梁人吴均之《续齐谐记》记载东汉时，汝南县里有一个叫桓景的人，他所住的地方突然发生大瘟疫，桓景的父母也因此病死，所以他到东南山拜师学艺，仙人费长房给桓景一把降妖青龙剑。桓景早起晚睡，披星戴月，勤学苦练。一日，费长房说：“九月九日，瘟魔又要来，你可以回去除害。”并且给了他茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让他家乡父老登高避祸。九月九那天，他领着妻子儿女、乡亲父老登上了附近的一座山。把茱萸叶分给大家随身带上，瘟魔则不敢近身。又把菊花酒倒出来，每人喝了一口，避免染瘟疫。他和瘟魔搏斗，最后杀死了瘟魔。 汝河两岸的百姓，就把九月九登高避祸、桓景剑刺瘟魔故事一直传到现在。从那时起，人们就过起重阳节来，有了重九登高的风俗。
唐代的《初学记》和宋代的《太平御览》等多种重要类书都转述了吴均《续齐谐记》里的这个故事，并认为九月九日登高喝菊花酒，妇女在胳膊上系茱萸囊辟邪去灾的习俗由此而来。
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