老北京城从外到内分四块区域，分别是外城、内城、皇城和紫禁城，它们之间有城墙相隔。一墙相隔的，不仅仅是城区的不同，还有居民身份地位的不同。
外城：明朝嘉庆之前，北京只有内城、皇城和紫禁城，嘉庆为了安置更多的京城人口，开始修建外城，不过由于资金不足，只建造了南边的一部分，就是今天我们看到的外城。外城面积24.49平方千米，在清朝一般是汉族百姓和官员居住在外城，不过因为外城繁华热闹，清朝中后期不断有旗人迁居来此。
内城：内城以元大都城改建而成，面积是35.57平方千米。清朝以北京为都后，内城不能居住汉人，汉人必须迁往外城，内城只准八旗官兵和家眷、从属居住。八旗各居在不同的区域，拱卫皇城，到了中后期，不同旗人居住的界限被打破。而从顺治开始，部分汉人大臣也被允许居住在这里。不过内城的人口依然被严格控制，一般保持在四十万左右。
皇城：皇城拱卫着紫禁城，面积约6.87平方千米。皇城的一大作用是为皇室活动提供场所，因此有西苑、社稷坛和太庙。居住在皇城主要是清朝的王公大臣，各种亲王、郡王、贝勒、公主等人，即使是皇子，长到十四岁后也必须迁出紫禁城居住在皇城。
紫禁城：也就是今天的故宫，位于内城中心偏东南的位置，面积是0.72万平方千米。在紫禁城里面居住的是皇帝和嫔妃及各类宫廷服务人员。紫禁城共有宫殿9000多间，其中乾清宫是内廷之首，明朝的十四个皇帝和清朝的顺治、康熙两个皇帝都居住在乾清宫，直到雍正移居养心殿后，后来的清朝皇帝都以此为居住和活动中心。此外，紫禁城的东西十二宫，则为嫔妃居住地。