大约在新生代第三纪渐新世后期出现了最早的猿类，这可能是人类和现代猿人的共同祖先。在新生代后期，东非，南亚一带地形和气候变化，森林面积逐渐减少，出现了林间空地和稀树草原，迫使古猿经常到地面上觅食物，逐渐习惯于用脚智力行走，从而形成了从猿向人转变的过渡阶段。人类学称他们为“正在形成中的人”。距今约5万年前晚期智人形成的时候，人类种族或人种也开始形成。