古代的先生不单指男性，其还包括向别人学习的意思，达者为先，师者之意。在我国用先生称呼女士专属于清末至开国那段时间，由于新文化和女权思想的流行，开始追求西化和男女平等，于是不论男女都可称先生，当然一般是对于较有知识或身分的人，而现在已经不会再叫女士为先生。但是对一些人的称呼，譬如杨绛先生，还是沿用下来了。