起航和启航是异形词，通用，起航多表示轮船、飞机等开始航行，在词性上属于行为动词；启航多表示某个大型项目的开始或某事整装待发，马上准备出发，属意动词。帆船比赛分起航、航行、终点三个阶段。比赛开始前10分钟，裁判船在横桅杆上升起某一级别的旗，表示该级别船离起航还有10分钟。5分钟后，裁判船升起"P"字旗，预告该级别的帆船离起航还有5分钟。以后每隔1分钟，按4、3、2、1的次序用音响信号通知参赛帆船。起航信号发出后，参赛帆船的船体、船员或装备的任何部分在通向第一浮标的航向时触及起航线，即为起航。比赛计时也随之开始。