哈尼人的祖先最早生活在青藏高原的边缘，以游牧为生。1300多年前，气候和生存条件的恶劣迫使哈尼人的祖先向南方迁移，最后在哀牢山脉定居下来，由原来的游牧民族演变为一个依靠梯田生存的农耕民族。哈尼人的生活用具也逐渐由鞭具、鞍具变为了谷船、酿酒锅等农耕用品，哈尼族的文化也随之发生了巨大的变化：每年他们都有对水的祭祀，鱼成为哈尼族的食物，同时也成为哈尼族的装饰品，甚至在他们的传说中，天、地、人都是鱼的产物，曾经用来驱赶羊群的鞭子被祖先丢在了迁徙的路上，没有留下任何记忆。