原先湖北的鼓书，与我国北方的鼓词类传统说唱艺术有着同宗的关系，而鼓词（鼓书）又与说书（评书），在历史上有密切的联系。唐代佛教盛行时，教徒们不仅讲唱佛教经卷，说唱历史故事，也说唱民间时事故事，如《秋胡小说》《张义潮变文》等。到了宋代，由“变文”衍变为鼓词，出现了一些专业性的话本。这些话本经过文士的润饰加工，具有了较高的艺术性。由明入清，鼓词日益盛行于北方，并逐渐传播到南方。