运河通，书院兴；山东是儒家文化的起源地，也是古代文化教育事业最发达的区域，历代书院兴盛便是明证之一。元代以后，山东境内书院数量有明显增加，好多着名书院如洙泗书院、泰山书院、尼山书院等，大都在运河流域。明朝中期以后山东书院发展更为迅速，新建书院达八十七所，修复前代书院九所，其中有四十二所在运河流经的区域。明朝后期，鲁西地区书院纷纷建立，正是运河交通带动文化交流和社会进步的突出表现。据统计，清代山东书院达213所，有86所分布在沿运河地区。书院数量多，既是运河区域经济文化发展的结果，也是文化兴盛的表现。运河带来民间信仰多元化。