《论语》是孔子及其弟子同相关人士言论和事迹的记载，大部分内容都是直接引用了当事人的对话和言论，即所谓语录体。这样的形式真实而亲切，让人读起来有身临其境的感觉，更容易理解其思想内容。但《论语》不是小说，既没有主题，也没有严格的脉络，很难总结出一个梗概。不过总体而言，《论语》的宗旨是希望社会管理者或者说执政者提高自身道德修养，从而将社会治理好。同时也反映出，孔子教育的目的是培养社会的管理者而不是执行者，因而将道德教育放在首要位置，而不是将技能教育作为他的教育方向。