同人类的发展一样，汉字的起源经过了漫长的发展和变化，一个字的来历并不是简单能说清楚的，现今的每一个汉字都经过漫长岁月的演化。关于汉字的起源，中国古代文献上有种种说法，如“结绳”、“八卦”、“图画”、“书契”等，古书上还普遍记载有黄帝史官仓颉造字的传说。现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，应该是文字整理者或颁布者。据悉，从考古发掘的出土文字资料来看，中国至少在虞夏时期已经有了正式的文字，如近年考古工作者曾经在山西襄汾陶寺遗址所出的一件扁陶壶上，发现有毛笔朱书的“文”字。这些符号都属于早期文字系统中的基本构形。