民间艺人用天然的或廉价的材料，能够作出精美小巧的工艺品，博得民众的喜爱。在明清以后，民间彩塑赢得了老百姓的青睐，其中最著名的是天津的"泥人张"和无锡的惠山泥人。
"泥人张"是北方流传的一派民间彩塑，它创始于清代末年。"泥人张"创始人叫张明山，生于天津，家境贫寒，从小跟父亲以捏泥人为业，养家糊口。张明山心灵手巧，富于想象，时常在集市上观察各行各业的人，在戏院里看多种角色，偷偷地在袖口里捏制。他捏制出来的泥人居然个个逼真酷似，一时传为佳话。张明山继承传统的泥塑艺术，从绘画、戏曲、民间木版年画等姊妹艺术中吸收营养。经过数十年的辛勤努力，一生中创作了一万多件作品。他的艺术独具一格而蜚声四海，老百姓都喜爱他的作品，亲切地送给他一个昵称：泥人张。
张明山的泥人，有民间故事中的人物，也有小说戏曲中的角色，有表现劳动人民现实生活中瞬间的形象，有正面人物，还有反面人物。他的作品具有浓厚的趣味性。例如他塑造的《蒋门神》，就非常传神。蒋门神像通高只有11厘米，人头不过蚕豆大小，却是有个性而令人可憎的形象，生动地呈现在读者眼前。只见这个流氓恶棍，双手背在身后，蛮横地腆着肚皮，一副霸悍相，他如同一头狰狞的怪兽，随时随地都可能向人施发狂暴。青筋露起的脖颈，满面杀气的面孔，眉目上挑，嘴角下撇，把一个恶霸刻画得淋漓尽致。泥人张对反面人物的刻画，表现了对恶势力的揭露和抨击。这个蒋门神不是肖像写生，但造形比较准确，塑法娴熟有力，充分体现了作者高度的写实能力。泥人张善于在泥塑中运用绘画技巧，使泥塑单纯雅致，富于装饰趣味，作品透出一种明快清新的气息，也表现了弃恶扬善的道德意义。与北方"泥人张"形成对照和呼应的是江苏无锡的惠山泥人。惠山泥人产生的时间很早，现在已无从可知其确切时间了。
在这里，一到农闲季节，几乎家家都作泥人，自古有"家家善塑，户户会彩"的说法。每逢过年，在庙会和集市上，人们托个盘子，盘子里放着自己作的泥人到处叫卖，这也是农家的一份收入。在清代，惠山有袁、朱、钱等姓的专业作坊。彩塑师王春林制作五盘泥孩儿进献，得到清代乾隆皇帝的赞赏。清同治到光绪年间，出现大量戏剧为题材的戏文泥人，这也是惠山泥人历史上最昌盛的时期。这一时期，惠山有作坊、店铺四十多家，专业匠师三十多人。在慈禧太后六十大寿时，地方官把一套大型手捏戏文泥人《蟠桃会》供奉内廷，从此惠山泥人成为贡品。
惠山泥人有粗货、细货之分。粗货为玩具，用模具翻制，大批量生产；细货手捏而成，制作精细。题材多为戏曲人物，或祈福避邪的春牛、老虎、大阿福、寿星等。惠山泥人造型丰满、简练，夸大头部，着重刻画表情。匠人特别重视彩绘，有所谓"三个坯子七分画"之说。常用的色彩有大红、绿、金黄、青等原色，对比强烈，主次分明。如果说泥人张的作品清新雅致，那么惠山泥人则鲜明艳丽。
泥塑艺术是中华民族民间艺术的一种，它早已走出国门，成为中外文化交流的使者，远涉重洋，为越来越多的国家和人民所接受和珍爱。
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